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Notes de lecture

Mythes et réalités d’un désert convoité : Le Sahara. Jean Bisson, 479 pages, Paris, L’Harmattan, 2003. ISBN : 2-7475-5008-7

Abed Bendjelid
p. 121-124

Full text

1Cette synthèse portant sur le Sahara présente une formidable somme d’informations puisées durant un demi-siècle de recherches faites par Jean Bisson sur le terrain de différents pays (Algérie, Tunisie, Libye, Mauritanie) et complétées par des incursions dans les pays de la frange saharo sahélienne.

2Couvrant 8 500 000 km2 et habité par 7 000 000 de personnes, ce milieu naturel aride chevauche sur l’Afrique du nord et l’Afrique subsaharienne ; c’est dire là, la portée de son rôle géostratégique en ce début de millénaire caractérisée par la mondialisation et la protection de l’environnement. Dans cet ordre d’idée, cet espace naturel est une zone d’échanges multiformes qui, dotée d’importantes ressources minières et énergétiques, reste géographiquement fractionnée entre huit Etats africains reconnus. Certes, il demeure caractérisé par un sous-développement de niveau différencié, mais il connaît, depuis les indépendances africaines des transformations démographiques, économiques et spatiales indéniables. Par ailleurs, le Sahara apparaît aussi dans le texte comme une zone de conflits politiques récurrents en raison des enjeux territoriaux et économiques, c'est-à-dire un désert convoité tant par des pouvoirs étatiques africains en place que par les grandes puissances mondiales.

3La lecture attentive de ce livre structuré en six parties, nous permet de hiérarchiser les idées exposées par l’auteur. Ainsi, à côté des multiples permanences décelées et étudiées dans les différents secteurs géographiques sahariens par Jean Bisson, nous tenons à souligner la place accordée aux diverses mutations enregistrées sur le terrain depuis la fin des années 50. Une des transformations les plus marquantes se rapporte à la croissance démographique car « depuis les années 1955-62, qui ont été celles du début de l’exploitation des richesses du sous-sol et de l’accession à l’indépendance de divers Etats se partageant l’espace saharien, la population du Sahara s’est accrue d’environ 5 000 000 de personnes : il s’agit d’une croissance inconnue jusqu’alors ». En effet, cet espace ne perd plus de population, la retient et même en attire. En ce sens, l’urbanisation est un constat tout à fait concret. La multiplication des villes permet de dessiner l’armature urbaine saharienne qui est géographiquement déséquilibrée ; en effet, « les villes les plus nombreuses se situent sur la frange septentrionale du Sahara ». Cet affermissement de la trame urbaine donne implicitement une idée sur l’intensité des migrations humaines en direction du Sahara, que ce soit à partir de son Nord ou de son Sud. 

4La deuxième métamorphose relevée se rapporte au rôle de l’Etat en tant que pouvoir politique qui définit peu ou prou ses programmes de développement et de financement ; « ainsi, la promotion des régions sahariennes n’a pu atteindre un tel degré (de développement) que parce que les dirigeants des Etats ont pris la mesure de l’enjeu que constitue la possession de l’espace et l’intérêt qu’il peut représenter en poids économique, militaire, politique, diplomatique, voire symbolique… ». Ces diverses actions d’aménagement territorial (découpages administratifs, promotion administrative d’agglomérations, grands travaux d’infrastructure, équipements collectifs, habitat…) sont illustrées par des cartes, déjà utilisées dans de nombreux articles, mais redessinées pour ce texte. N’oublions pas enfin, la place accordée par l’auteur aux conflits politiques nés entre des Etats africains et/ou des groupes d’ethnies habitantes (Sahara Occidental, révoltes des Touaregs, différend portant sur la Bande d’Aouzou…).

5L’oasis, finage modelé par de « vieilles sociétés » maîtrisant le savoir-faire hydraulique est qualifiée de « monument historique » par l’auteur. La maîtrise hydraulique est approchée à travers les différents modes de techniques d’irrigation pratiquées localement (foggaras du Gourara et du Tidikelt en Algérie, seguias du Ziz-Tafilalet au Maroc, forages du Jérid en Tunisie…). Si les techniques d’irrigation traditionnelle, mises en place par de vieilles sociétés hydrauliques, semblent condamnées à moyen ou long terme car impliquant une production agricole faible, quelques pouvoirs politiques centraux ont logiquement tenté de mettre en valeur de nouveaux périmètres d’irrigation grâce aux énormes potentialités des nappes fossiles sahariennes. Ainsi, les réalisations agricoles modernes sont spectaculaires ; « l’installation de rampes-pivots regroupées en grands ensembles (Gassi Touil, Touat… en Algérie, Al –Maknusah-Barjuj au Fezzan, Koufra dans le Désert Libyque) ou, plus rarement, isolées auprès d’oasis, a paru le moyen le plus prometteur d’obtenir rapidement une production massive de céréales : n’est-on pas allé jusqu’à qualifier de "stratégique" ce type d’agriculture ? ». En dépit du volontarisme imprimé par les politiques étatiques, ce type d’agriculture apparaît encore fragile, même si l’objectif recherché vise à limiter la dépendance céréalière.

6Localement, une agriculture péri urbaine fondée sur les cultures fourragères, maraîchères et dattières, développée au sein de petites exploitations familiales, connaît un grand succès comme dans les Ziban (Algérie) ; profitant de marchés urbains littoraux proches, de petits propriétaires ont permis un « remarquable développement agricole des Ziban (qui) illustre la formidable capacité dont sont capables des communautés rurales » et ce, dans des conditions climatiques extrêmes. Une partie de cette production agricole fait l’objet de transactions commerciales du Sahara vers le Nord maghrébin (maraîchage, dattes dite deglat nour…) et vers le Niger et le Mali (dattes communes), alors que les pays sahéliens écoulent du bétail sur les marchés urbains sahariens.

7L’ouvrage se termine par une série d’études de géographie régionale (le Bas Sahara algéro-tunisien, le Centre-Ouest saharien des vieilles paysanneries, le Désert mauritanien, le Sahara Touareg,…) qui font ressortir l’extrême diversité des espaces, des ethnies et des problématiques de développement posées à chacun d’entre eux. Dans ce Sahara, partagé entre les différents pays africains, les mutations rapides restent toutefois complexes ; quant à la recomposition tribale, elle est loin d’être achevée face à des Etats-nations - pour certains- en voie d’affermissement. Dans cet immense désert qui a basculé en un demi-siècle dans l’urbanité, les échanges formels, les trafics informels et la mobilité des hommes prennent de la consistance à travers des frontières politiques, au demeurant bien difficiles à contrôler.

8Fin connaisseur de l’espace saharien qu’il a parcouru durant des décennies, Jean Bisson qui déconstruit avec brio et humour toute une collection de « mythes sahariens » et étale son savoir scientifique, nous laisse en héritage une œuvre de qualité, cinquante ans après celle élaborée par son maître Robert Capot-Rey. Le déroulement des idées est enrichi par de nombreuses études de cas réalisées - dont celles fondamentales portant le Gourara algérien, son terrain privilégié- de recherche au cours de sa vie de chercheur ; c’est dire enfin, le plaisir qu’éprouve le lecteur à le suivre tout au long de cet ouvrage.

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References

Bibliographical reference

Abed Bendjelid, Mythes et réalités d’un désert convoité : Le Sahara. Jean Bisson, 479 pages, Paris, L’Harmattan, 2003. ISBN : 2-7475-5008-7Insaniyat / إنسانيات, 38 | 2007, 121-124.

Electronic reference

Abed Bendjelid, Mythes et réalités d’un désert convoité : Le Sahara. Jean Bisson, 479 pages, Paris, L’Harmattan, 2003. ISBN : 2-7475-5008-7Insaniyat / إنسانيات [Online], 38 | 2007, Online since 06 August 2012, connection on 29 March 2024. URL: http://journals.openedition.org/insaniyat/3261; DOI: https://doi.org/10.4000/insaniyat.3261

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